Un sottobosco che profuma di terra umida, un cesto mezzo pieno di porcini raccolti vicino a un sentiero nel Nord Italia: è quella sensazione concreta che ci ricorda quanto i funghi siano presenti nella vita di tutti i giorni, pur restando poco compresi. Chi raccoglie sa che non sono piante né animali, e chi cucina sa che cambiano sapore con la stagionalità. In questa guida trovate dieci aspetti che spiegano perché il mondo dei funghi è un capitolo a parte della biologia, dell’agricoltura e dell’innovazione industriale.
Perché i funghi sono un regno a sé
I miceti costituiscono un regno biologico indipendente, diverso da piante e animali: le cellule fungine somigliano a quelle animali per alcuni aspetti biochimici, ma mantengono caratteristiche uniche. Secondo stime di micologi, esistono circa 3 milioni di specie potenziali, e gran parte, si calcola intorno al 95%, resta da descrivere. È un dato che spiega perché ogni escursione nei boschi può riservare sorprese anche per chi crede di conoscere i funghi.
I funghi commestibili sono composti in larga misura di acqua: quasi il 90% del loro peso è idrico, ma al tempo stesso offrono nutrienti importanti. Sono fonte di fibre, carboidrati e proteine con amminoacidi come lisina e triptofano, oltre a minerali quali ferro, manganese e selenio. Un dettaglio che molti sottovalutano è la presenza di vitamine del gruppo B, utili per il metabolismo e per la produzione dei globuli rossi.
Dal punto di vista nutrizionale i funghi possono sostenere diete vegetariane o vegane, perché forniscono proteine senza competere con le colture cerealicole: coltivarli su scarti agricoli è praticabile in molte aree, anche in ambienti urbani. Un fenomeno che in molti notano solo d’inverno è la maggiore richiesta nei mercati delle grandi città, segno che la percezione del valore alimentare dei funghi sta cambiando.
Riproduzione, record e funghi che brillano
La riproduzione fungina avviene tramite spore: un singolo esemplare comune, come lo champignon coltivato, può rilasciare nell’aria decine di milioni di spore — si parla di circa 40 milioni per individuo in alcune condizioni. Spore di funghi vivi sono state rilevate nell’atmosfera fino a quote elevate, oltre i 30 chilometri: un dato che mostra quanto i funghi contribuiscano alla biomassa a livello globale.
Un altro elemento sorprendente è la dimensione che il micelio può raggiungere sotto terra. Nell’Oregon si trova un organismo fungino il cui micelio copre oltre 900 ettari, dimensione comparabile a centinaia di campi sportivi, e che potrebbe avere migliaia di anni di età. È un dettaglio che molti non immaginano: il più grande essere vivente conosciuto può essere nascosto sotto lo strato superficiale del suolo.
Esistono anche funghi che emettono luce: la bioluminescenza è presente in circa ottanta specie documentate a livello mondiale. I meccanismi coinvolgono pigmenti come le luciferine e reazioni biochimiche che producono ossi-luciferina, e i luoghi dove si osservano più facilmente questi fenomeni vanno dal Brasile al Giappone. Un aspetto che sfugge a chi vive in città è quanto la luce naturale dei boschi possa cambiare la percezione degli ambienti notturni.
Infine, il valore economico di alcuni funghi è notevole: i tartufi di pregio raggiungono prezzi che possono variare molto, e la scarsità di raccolto in certe annate ne aumenta il valore. È un mercato che interessa zone specifiche dell’Italia e della Francia, e che intreccia tradizione e tecniche moderne di coltivazione e raccolta.
Micelio, design sostenibile e imballaggi che spariscono
Il micelio, la rete di filamenti che costituisce la “radice” dei funghi, è diventato materia prima per progetti di design e bioedilizia: micelio coltivato su substrati di scarto può generare materiali biodegradabili utilizzati per imballaggi, tessuti e persino alternative alla pelle. Aziende e laboratori nel Nord Europa e in Italia sperimentano questi processi, dimostrando che è possibile ridurre l’impatto idrico e territoriale rispetto ai materiali tradizionali.
Nel settore alimentare, la cosiddetta micoproteina è già impiegata per sviluppare prodotti proteici alternativi: start-up e realtà consolidate lavorano per strutturare proteine fungine in modo che imitino la consistenza della carne. Un dettaglio che molti sottovalutano è la semplicità con cui queste colture possono utilizzare scarti agricoli locali, diminuendo sprechi e dipendenze da terreni fertili.
I funghi svolgono anche funzioni ambientali decisive. Secondo uno studio pubblicato su Current Biology, ogni anno più di 13 miliardi di tonnellate di CO2 provenienti dalle piante transitano attraverso i funghi micorrizici: un trasferimento che gli autori confrontano con una quota significativa delle emissioni dei combustibili fossili. Questo non significa che risolvano il problema climatico, ma mostra il ruolo chiave del suolo nel sequestro del carbonio.
In più, alcune specie sono impiegate nella bonifica ambientale, degradando inquinanti complessi come residui di petrolio, farmaci e plastiche in condizioni controllate. Esperimenti in Italia e in altri Paesi indicano che il micelio può favorire la riforestazione di suoli degradati e contribuire al controllo biologico di parassiti. Un aspetto che in molte campagne si nota già: chi gestisce i boschi vede nel micelio un alleato pratico oltre che teorico.
Il ritorno pratico di queste scoperte è visibile: dall’uso dei funghi in laboratori di ricerca alle applicazioni reali nei prodotti di consumo, passando per l’aiuto che offrono al ciclo del carbonio. Per chi frequenta i mercati e i boschi italiani, è ormai chiaro che i funghi sono una risorsa trasversale — alimentare, industriale e ambientale — e che il loro vero potenziale è ancora in fase di scoperta.